根據基因研究成果推斷，棉花在地球上已經生長了一千多萬年了。后來經過人類祖先長達五千余年的篩選、培育。棉花出現了四大類品種，分別是：中美洲的陸地棉、南美洲的海島棉、非洲的草棉、亞洲的樹棉。

機械采棉

   近代以來我國的棉花產量一直穩居世界第一，雖然近年來有被印度超越的趨勢，但我們也不必擔心，一是人家本來就比我們種植棉花要早幾千年，二是這也是他們國家年輕勞動力比較充足的原因。雖然印度種植棉花的歷史很悠久，但是最早使用棉花的國家并不是印度，而是美洲的墨西哥和非洲的埃及，由于非洲與美洲大陸相隔幾萬里且中間隔著浩瀚的太平洋與大西洋，即使在遠古時期亞洲大陸有可能與非洲大陸相連，但棉花的種植總不能跳過中國吧，所以非洲與美洲應該是棉花的兩個獨立的起源地。

世界棉花產量及分布圖

   在美洲，人們大約在公元前7000年的時候就發現了棉花的價值，并開始加以利用，但這個時候也只是采集野生的棉花，并沒有開始人工種植。由于美洲大陸相對比較封閉，也沒有孕育出像樣的農業文明，雖然有比較發達的瑪雅文明，但瑪雅文明屬于石器時代的文明，瑪雅人并沒有學會冶煉青銅，更不會冶煉鋼鐵。再加上美洲自然條件得天獨厚，因此美洲大陸并沒有發達的農業技術，他們的耕種方式是原始的“米爾帕耕種法”（刀耕火種）。因此，我們可以猜想，在近代哥倫布發現美洲大陸前，美洲大陸并沒有人工栽培棉花的歷史。直到15世紀哥倫布發現新大陸，才將先進的種植技術帶到美洲大陸，美洲大陸主要的棉花品種為細絨棉。而細絨棉又分為陸地棉與海島棉，當今世界90％的陸地棉棉種都原產于墨西哥，墨西哥也被稱為“棉花的故鄉”。

棉花

   在非洲，非洲的埃及是人類迄今為止最早的文明形態，古埃及也是棉花的另一支起源地。由于古埃及文明的斷層，導致古埃及的歷史鮮有記載，也就無從知道非洲棉花的種植歷史。但非洲的棉花走出非洲后應該是沿著兩條路線傳播的。一條是先傳到西亞，之后到中亞，再由中亞傳入中國的新疆。另一條是由西亞傳到印度次大陸，再經東南亞傳入中國的南方地區。雖然現代基因檢測顯示現在的亞洲棉與非洲棉屬于獨立的起源，找不到共同的祖先，但也不排除共同的祖先曾經存在過，只是現在滅絕了而已，無論是亞洲棉還是非洲棉都是粗絨面的一種。

棉花

   在亞洲，公元前3000年，在巴基斯坦的印度河河谷，已有人種植棉花，用棉花紡線和織布。雖然我國種植棉花的歷史比較晚，但也可以追溯到公元前2000的夏禹時期。棉花在我國古代叫“織貝”(《尚書》)、“白疊”(《漢書》)等。雖然歷史還算比較早，但是在元代以前，中國的主要產棉區是在北方的新疆和南方的云貴地區。直到漢代，中原地區的棉紡織品還比較稀奇珍貴。在唐宋時期（公元1000年左右），開始培育適合中原氣候的棉花品種，棉花開始向中原移植，元朝以后，我國植棉已經非常普遍。

棉花

   總的來說，棉花傳入我國及在我國發展，大約有兩條路徑。第一條，最早是印度的亞洲棉，經東南亞傳入云貴地區，之后傳到福建、廣東、四川等地區。第二條途徑是非洲棉經西亞傳入新疆、河西走廊一帶，之后傳播到黃河流域和長江流域。

棉花工業

   在歐洲，棉花的出現是最晚的，大約9世紀的時候，摩爾人才將棉花種植方法帶到了西班牙。15世紀，棉花才傳入英國。歐洲棉花種植雖然是最晚的，但是英國工業革命后，資本主義急劇向外擴張，帝國主義在全球掠奪了大量的殖民地，這樣就加速了棉花在全球范圍內的種植，也讓棉花成為工業原材料，棉花制品也成為人們日常生活中不可缺少的一部分。